Die "Offene Ganztagsschule" zeichnet sich durch schulische Veranstaltungen, die ergänzend zum planmäßigen Unterricht angeboten werden sowie das Prinzip der freiwilligen Teilnahme aus. Die "Offene Ganztagsschule" ermöglicht ein differenziertes Bildungs- und Erziehungsangebot, das sich an dem jeweiligen Bedarf der Kinder und Eltern orientiert. 
Kerngedanke ist ein verlässlicher Rahmen für Unterricht und ergänzende Angebote und somit die verstärkte Zusammenarbeit zwischen Schule, außerschulischen Kooperationspartnern und der örtlichen Jugendhilfe. Alle Angebote werden unter dem Dach der Schule organisatorisch zusammengefasst. Möglich wird dies durch die Kooperation von Lehrkräften und anderen gesellschaftlichen Gruppen sowie Partnern, die sich in der Bildungs-, Erziehungs- und Betreuungsarbeit engagieren. Beide entlasten und bereichern sich gegenseitig. Damit erhält die Schule eine andere pädagogische Qualität - sie wird zu einem ganztägig geöffneten Haus des Lebens und Lernens. Im Ergebnis kann eine neue Lern -und Lehrkultur entstehen, die mehr Zeit zum Lernen gibt. Kinder mit ihren unterschiedlichen Fähigkeiten und Begabungen können so stärker individuell gefördert werden.
Die Zahl der Offenen Ganztagsschulen hat sich in Schleswig-Holstein sehr positiv entwickelt. Das Investitionsprogramm des Bundes "Zukunft Bildung und Betreuung" hat dazu einen wesentlichen Beitrag geleistet und ermöglichte eine 90 %-ige Förderung der Bau- und Ausstattungsinvestitionen für den Ausbau und die Weiterentwicklung von Ganztagsschulen. Das Programm wird im Dezember 2009 abgeschlossen sein. In den Jahren 2007-2009 hat das Land Mittel aus dem Scheswig-Holstein-Fonds bereit gestellt, die weiterhin Bau- und Ausstattungsinvestitionen für Ganztagsschulen mit einer Förderung von 45 % ermöglichte. Darüber hinaus beteiligt sich das Land mit finanziellen Zuschüssen an den laufenden Kosten der Ganztagsschulen. Zum Schuljahresbeginn 2009/10 gibt es bereits 408 Offene Ganztagsschulen im Lande. Hinzu kommen 24 gebundene Ganztagsschulen, in denen die Teilnahme am Unterricht für alle Schülerinnen und Schüler (teilweise) verpflichtend ist.
Ab dem Schuljahr 2009/10 hat die Landesregierung 100 zusätzliche Lehrerstellen bereit gestellt, um
neue gebundene Ganztagsschulen in sozialen Brennpunktgebieten und an Schulen mit einem hohen Anteil an Schülerinnen und Schülern mit Migrationshintergrund einzurichten. Die neue gebundene Ganztagsschule verfolgt das Ziel, insbesondere die Chancen von bildungsbenachteiligten Kindern und Jugendlichen zu verbessern und deren individuellen Bildungserfolg durch ganztägige Bildung, Erziehung und Betreuung – mit größeren Spielräumen für individuelle Förderung und Rhythmisierung – zu sichern. Deshalb sollen etwa 20 Schulen die Möglichkeit erhalten, sich jahrgangsstufenweise aufwachsend in gebundene Ganztagsschulen umzuwandeln, und zwar an Standorten mit besonderem Förderbedarf. Drei Schulen haben ihren gebundenen Ganztagsbetrieb zum Schuljahresbeginn 2009/10 aufgenommen, weitere Schulen werden zum Schuljahr 2010/11 starten. Vorgesehen ist ein begrenztes und zielgerichtetes Programm, das derzeit noch nicht flächendeckend realisiert werden, aber möglicherweise als Modell der künftigen Schulentwicklung, namentlich der Weiterentwicklung sowohl der bestehenden gebundenen als auch der bestehenden Offenen Ganztagsschulen dienen kann. Die neuen gebundenen Ganztagsschulen sollen dafür ihre pädagogischen Konzepte, den zeitlichen Rahmen, Umfang und Verwendung der Ressourcen sowie die Verpflichtungen des Landes und der Schulträger transparent darlegen.
